바이오산업은 이제 단순한 연구 분야를 넘어 국가 경제의 미래를 좌우할 핵심 산업으로 자리 잡고 있다. 세계 주요 국가들은 바이오 기술을 차세대 성장 동력으로 인식하고 막대한 투자와 정책적 지원을 아끼지 않고 있다. 우리나라 역시 바이오산업을 반도체 이후의 전략 산업으로 육성하려는 노력을 지속하고 있다. 그러나 이러한 국가적 흐름 속에서 한 가지 중요한 질문을 던질 필요가 있다. 과연 바이오 산업의 성장 혜택이 특정 지역에만 집중되어야 하는가 하는 문제다.

현재 우리나라의 바이오산업은 상당 부분 수도권을 중심으로 형성되어 있다. 연구 인력과 기업, 투자 자본이 수도권에 집중되어 있기 때문이다. 하지만 국가 전체의 지속 가능한 발전을 생각한다면 산업의 지역적 확산과 균형 있는 발전이 반드시 필요하다. 특히 지방에는 이미 상당한 연구 역량과 산업 기반이 존재하고 있으며, 이를 적절히 연결한다면 새로운 성장 거점을 만들어 낼 수 있다. 이는 5극 3특 정책의 기본 방향과도 일치한다.

전북특별자치도 역시 이러한 가능성을 지닌 지역 가운데 하나다. 전북은 농생명 산업과 식품 산업에서 오랜 기반을 가지고 있으며, 관련 연구 인프라도 꾸준히 축적되어 왔다. 최근에는 레드 바이오 분야까지도 많은 발전이 있다. 여기에 바이오 기술을 접목한다면 전북만의 특화된 산업 생태계를 구축할 수 있다. 단순히 수도권의 산업을 모방하는 것이 아니라 지역의 강점을 살린 전략적 접근이 필요하다.

우선 전북 바이오산업의 발전을 위해서는 지역 대학과 연구기관의 역할이 중요하다. 대학은 인재를 양성하고 기초 연구를 수행하는 중심 기관이다. 특히 지방 국립대학들과 대학병원들은 지역 산업과 긴밀하게 연결될 수 있는 장점을 가지고 있다. 대학의 연구 성과가 기업 창업과 기술 이전으로 이어질 수 있도록 산학연병관 협력 체계를 강화하는 것이 필요하다. 다른 산업군과는 달리 연구 논문을 꾸준히 게재하여야 한다.

둘째로 바이오 기업의 유치와 창업 생태계 조성이 중요하다. 바이오산업은 연구 성과가 실제 산업으로 이어지는 과정에서 기업의 역할이 매우 크다. 지역에 연구 인력과 기술이 있어도 기업이 없다면 산업으로 발전하기 어렵다. 따라서 창업 지원, 연구 공간 제공, 투자 유치, 생태계 제공 등의 정책을 통해 지역에서 바이오 기업이 성장할 수 있는 환경을 만들어야 한다.

셋째로 지역 특화 바이오 클러스터를 구축하는 전략이 필요하다. 바이오산업은 대학, 연구소, 병원, 기업이 서로 긴밀하게 협력할 때 가장 큰 시너지를 낸다. 이러한 기관들이 한 지역에 모여 협력하는 구조가 바로 바이오 클러스터 또는 첨단의료 복합단지이다. 전북의 경우 농생명과 식품 산업 기반을 활용한 바이오 클러스터 또는 첨단의료 복합단지를 구축한다면 다른 지역과 차별화된 경쟁력을 가질 수 있을 것이다. 특히 정읍과 익산 지역의 출연연을 중심으로 크게 묶어 결국 병원을 출구로 하는 전략이 필요하다.

마지막으로 국가 정책 차원의 지원도 중요하다. 바이오산업은 장기적인 투자와 안정적인 정책 환경이 필요하다. 지역 바이오산업이 성장하기 위해서는 정부의 연구개발 투자, 규제 개선, 인프라 구축 등의 지원이 함께 이루어져야 한다. 수도권 중심의 산업 구조를 넘어 전국 곳곳에서 혁신이 이루어지는 구조를 만드는 것이 국가 경쟁력 강화에도 도움이 된다.

전북은 이미 농생명 산업과 연구 인프라라는 중요한 자산을 가지고 있다. 여기에 바이오 기술과 산업 전략을 결합한다면 새로운 성장의 길을 열 수 있다. 지역 대학의 연구 역량, 정부 출연연구소의 혁신적인 연구 정책, 기업의 혁신, 병원의 적극적인 임상 참여, 그리고 국가 정책이 함께 어우러질 때 전북은 미래 바이오산업의 중요한 거점으로 성장할 수 있을 것이다. 이제 전북 바이오산업의 잠재력을 현실로 만들기 위한 전략적 노력이 필요한 시점이다.